核心年代：前 557—前 514，晋平公至晋昭公时期
春秋晚期的晋国，公室江河日下。国君权力不断跌落，六卿（赵、魏、韩、范、中行、智）手握封邑、军队，瓜分国家权力。旧贵族家族也在不断沉浮。叔向，本名羊舌肸（xī），出身晋国羊舌氏，是晋国公族后裔。
他处在一个矛盾的位置：理智上，他清清楚楚看见晋国公室行将没落，六卿坐大无可挽回；作为旧公族大夫，他又坚守礼义、直言敢谏，维护旧时代的价值。他与子产关于铸刑书的书信往来，是春秋思想史上最重要的对话之一；他和晏婴相会，互相感叹齐、晋两国公室衰败。后来羊舌氏家族卷入政治斗争而覆灭，叔向的后代几乎凋零。他的一生，就是晋国旧公族走向落日的缩影。
叔向，名肸，字叔向，晋国公族，羊舌氏之后。历仕晋平公、晋昭公。少年之时就以博闻、正直闻名晋国。
晋平公奢靡，大兴宫室，耽于享乐。平公曾经问叔向：“吾其何如？” 叔向不顺着君主说好话，反而借历史上虞、虢等亡国旧事，委婉劝谏君主戒除骄奢。
有一次，有人犯罪，牵连到叔向。晋国执政范宣子将叔向囚禁。有人劝叔向向权臣求情。叔向却说：“唯祁大夫免我。” 他不去奔走钻营，等待祁奚（qí xī）出面。祁奚已经告老退休，听闻此事，立刻驱车拜见范宣子，援引先贤治国道理，说明叔向是社稷之臣，不可以因为小罪诛杀栋梁。范宣子被说服，赦免叔向。祁奚救了叔向之后，不见叔向，直接归家；叔向获释，也不去登门道谢。二人皆以公义行事，不徇私恩，成为千古美谈。
公元前 536 年，郑国子产铸刑书，把刑法公开铸于铜鼎。消息传到晋国，叔向写下一封长信寄给子产，这是春秋思想史极为关键的文献。 叔向的书信写道：上古圣王不靠成文刑法，依靠礼义教化，依靠贵族依据传统道义裁断狱讼。一旦民众看到明确的刑书，就不再敬畏礼义，遇事只会引条文相争，礼治秩序就此崩坏。“民知有辟，则不忌于上。并有争心，以征于书。” 他认为铸刑书不是治国良策，反而是乱世的开端。
子产回信：“吾以救世也。” 郑国当下祸乱丛生，只能用成文法律应对现实。
叔向不是迂腐的守旧者，他看得懂现实，只是坚守西周礼治理想。他清楚，旧时代正在消亡，但内心不愿接受礼的彻底崩塌。
后来晏婴出使晋国，叔向与晏婴私下对谈。两个人各自说起本国国运。叔向直言：“晋之公室尽矣。” 晋国公室已经走到尽头。国君搜刮民财，而六卿不断争取民心；国君的军队被拆分归入各家卿大夫。公室的末日不远。晏婴也向他诉说齐国田氏蚕食公室的现实。这场对话，是春秋晚期两大有识之士，共同见证旧时代走向落幕。
叔向为人刚直，但是家族命运却身不由己。羊舌氏家族内部兄弟之间品行不一，又与其他卿族产生利益冲突。公元前 514 年，羊舌氏、祁氏两大公族，被六卿罗织罪名诛灭。叔向此前已经去世，免于亲眼看见家族覆灭，但是他的家族封邑被拆分，羊舌氏就此覆灭。
1. 侯马盟书（山西侯马）：晋国卿大夫盟誓简册，时代接近叔向晚年，反映六卿打压旧公族、瓜分祁氏、羊舌氏土地的时代背景。盟书之中没有直接出现叔向的名字，但可以印证晋国卿族兼并的大环境。
2. 晋国故城新田遗址，出土大量春秋晚期青铜器，能够看到公室器物规格不断下降，卿大夫器物等级僭越，实物印证公室衰落。
1. 侯马盟书（山西侯马）：晋国卿大夫盟誓简册，时代接近叔向晚年，反映六卿打压旧公族、瓜分祁氏、羊舌氏土地的时代背景。盟书之中没有直接出现叔向的名字，但可以印证晋国卿族兼并的大环境。
2. 晋国故城新田遗址，出土大量春秋晚期青铜器，能够看到公室器物规格不断下降，卿大夫器物等级僭越，实物印证公室衰落。
争议一：叔向反对铸刑书，是否代表完全顽固保守？ 后世有部分观点把叔向视作顽固守旧派。现代学界多认为：叔向的忧虑有现实道理。在礼治体系之下，贵族有教化、调解的责任；成文法公开之后，贵族的道德教化功能被削弱。但他没有看到时代大势：旧宗法礼治已经无法维系，成文法是列国必然走向。 争议二：祁奚救叔向一事，记载于《左传》，叙事完整，没有出土简牍直接佐证，但逻辑与人物行事风格相合，学界一般采信基本史实。
叔向是旧贵族时代的 “守夜人”。他智慧通透，看得清时代走向，却在情感与价值上忠于已经摇摇欲坠的西周礼治。子产直面现实，选择变法救世；叔向回望传统，忧虑礼义崩塌。二人书信，不是简单的保守与革新对立，而是两种面对礼崩乐坏的选择。而叔向家族羊舌氏的覆灭，标志晋国旧公族力量进一步被清扫，为日后三家分晋扫清道路。
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