直立人的百万年
约 170 万年前的云南元谋干热河谷，元谋直立人使用打制石英石片劈砍兽骨取食骨髓。山林野火让先民尝到熟食的益处，由此学会保存、守护火种。1965 年，元谋县上那蚌村出土元谋人牙齿化石、人工石器与厚层炭屑，印证了华夏早期人类驾驭火焰、改造食物，迈出走向文明的第一步。
七十万年前的北京人居住在龙骨山洞穴，不会人工取火，世代守护天然火种，依靠火对抗严寒野兽，在此繁衍数十万年。
距今二十至十万年，中国古人类由直立人向早期智人过渡，丁村、金牛山遗址印证该演化阶段；石器产生南北地域差异，古人类四处迁徙，未形成定居点。
山顶洞人属于晚期智人，会制作骨针缝制衣物；他们举行原始墓葬，以随葬品和赤铁矿粉安葬死者，催生早期灵魂观念与原始宗教，相关遗存得到考古发掘印证。