齐国，姜太公吕尚的封国。传到齐襄公，国中大乱：齐襄公与妹妹文姜私通，杀害鲁桓公，国内人心离散。
襄公两位弟弟出逃：公子纠投奔鲁国；公子小白投奔莒（jǔ）国。辅佐小白的是鲍叔牙；辅佐公子纠的是管夷吾（管仲）。
一、管鲍之交：最贵的友谊 管仲、鲍叔牙早年相交。二人合伙经商，管仲分财时常多取，鲍叔牙体谅他家境贫寒，不以为贪。后来二人分别辅佐两位公子。
齐国内乱，公孙无知弑君。公子小白抢先回国即位，就是齐桓（huán）公。鲁国护送公子纠归国失败，鲁国杀死公子纠，管仲被囚禁。鲍叔牙向桓公举荐：“君若治齐，高傒（xī）与叔牙足矣。君若欲霸王，非管夷吾不可。”
齐桓公不计射钩之仇（管仲曾射中他身上的衣带钩），向鲁国索要管仲，拜为国相。后世谓之管鲍之交。
《韩非子》演绎管仲射中桓公胸口，桓公装死脱险；《史记》只记射中衣带钩，现代学者推测 “射钩” 故事有渲染成分，突出齐桓公不计前嫌的胸襟。
二、九合诸侯，一匡天下 管仲推行系列改革：
1. 相地而衰（cuī）征：依据土地肥沃贫瘠等级差别征收赋税，打破旧有一刀切赋税制度；
2. 官山海：国家垄断盐铁资源专卖，大幅充盈国库；
3. 寓兵于农：兵农合一，百姓平时务农，战时编组作战，省去维持常备军的巨大开销。
齐国国力迅速崛起。齐桓公打出尊王攘夷大旗，完成一系列霸业行动： - 北击山戎，救援燕国，兵锋抵达孤竹（今辽宁西部）； - 讨伐楚国，责问楚国包茅不入，周王室祭祀缺少缩酒的茅草；楚国屈服认错，双方召陵（shào líng）会盟； - 平定周王室戎乱，安定周襄王。
史书称他九合诸侯，一匡天下。孔子评价：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被（pī）发左衽（rèn）矣。”—— 若无管仲，华夏恐怕就要沦为披发衣襟左开的蛮夷风俗。
三、晚年凄凉 管仲病重，齐桓公询问继任人选。管仲推荐隰朋（xí péng）。桓公又问易牙、竖刁、开方三人可否重用。 - 易牙：烹杀自己幼子，做成食物献给桓公； - 竖刁：自行阉割入宫侍奉君主； - 开方：卫国公子，背弃父母亲人，十五年不回国。
管仲断言：“连自己孩子、自身身体、亲生父母都不爱惜的人，怎么可能真心爱戴君主？”。齐桓公不听劝谏。
管仲死后，易牙、竖刁把持国政。齐桓公被幽禁深宫，活活饿死。死后六十七天，尸体蛆虫爬出房门，才被人发现。
【考古注释】 临淄齐国故城（山东淄博），1961 年国保单位，分大城、小城（宫城），周长约 21 公里，先秦规模最大都市之一。 临淄齐故城排水道口：巨石垒砌先秦大型城市排水系统遗址。 齐侯盂：齐国青铜重器，铭文记录齐侯嫁女，反映诸侯联姻。 管仲墓：山东淄博，后世纪念性墓葬。
【异闻争议】 管仲是否真的在交战时射中齐桓公？
1.《史记・齐太公世家》：射中带钩；
2.《韩非子》文学夸张，写射中胸口；
3. 学界观点：射钩故事，一部分是为烘托齐桓公宽宏大量的叙事加工。
【作者按】 齐桓公是春秋人情味最重的霸主。不计私仇，任用敌国谋臣；高举道义旗帜。但是霸业依托贤相管仲个人，没有固化制度。管仲身死，小人作乱，君主落得悲惨结局。霸业依靠制度，而非依靠个人品格，这是齐桓公留下的教训。
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